Experiencia Orfanato altera el desarrollo del cerebro

Leyenda: Seth Pollak, profesor asistente de psicología y psiquiatría.

Foto por: Jeff Miller

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DENVER - Durante la última década, muchas familias estadounidenses han abierto sus corazones y hogares a los niños adoptados de orfanatos de Europa del Este. Pero después de llegar a los Estados Unidos, estos niños a menudo sufren de una serie de problemas de desarrollo que afectan a su crecimiento, el aprendizaje y las interacciones sociales.

Mediante el estudio de estos niños y los problemas que enfrentan, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison han desarrollado una mejor comprensión de cómo ciertas experiencias de la primera infancia pueden alterar el desarrollo del cerebro y, como consecuencia, también alterar el desarrollo de las destrezas o habilidades particulares .

Los resultados preliminares del estudio, que forma parte del Programa de Adopción Internacional de Investigación de Wisconsin, se presentaron hoy aquí, el viernes, 14 de febrero, durante una conferencia de prensa en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Seth Pollak, un UW-Madison psicólogo y el plomo investigador del estudio, examinó ciertas destrezas y habilidades entre los niños de 6 años de 5 y que habían sufrido una profunda experiencia temprana en la vida: Durante sus primeros siete a 41 meses de vida, estos niños vivían en orfanatos rusos y rumanos.

"Cuando la Organización Mundial de la Salud entró y miró a estos orfanatos de principios de 1990, los orfanatos fueron descritos como que van desde 'pobres' a 'terrible'", dice Pollak. En muchas de estas instituciones estatales, los huérfanos pasaron todo el día en las cunas toyless alojados en habitaciones tranquilas y sin color; Vestían ropas que no encajaban y tenían poco contacto con los cuidadores.

"Así que pocos adultos cuidaban a tantos niños que los ambientes eran generalmente vacío de la estimulación y la interacción humana", explica Pollak.

Sin embargo, después de la adopción, dice, "estos niños van de los entornos más desfavorecidos a algunos de los más enriquecidos queridos. En un día, estos niños se convierten en parte de la buena educación, las familias acomodadas, estables y amorosas ". Ahora viven en lo Pollak llama un "ambiente óptimo" para los niños.

Sin embargo, como los niños a adaptarse a su nuevo entorno, que siguen experimentando una serie de problemas físicos y de comportamiento, tales como infecciones del oído y gastrointestinales, desnutrición y retraso del crecimiento. Estos problemas, dice Pollak, generalmente desaparecen dentro de un año de la llegada de los niños en los Estados Unidos.

Para algunos niños, los problemas físicos y de comportamiento persisten. Estos incluyen dificultades de aprendizaje y la formación de los lazos sociales, dice Pollak. Como resultado de ello, añade, los niños a menudo son diagnosticados con retraso intelectual, trastornos de apego y el trastorno de hiperactividad por déficit de atención (ADHD).

Pero de acuerdo con el psicólogo Wisconsin, pocos estudios han investigado los problemas físicos y de comportamiento específicos - y sus posibles causas - que estos niños adoptados se enfrentan: "Muy poca investigación tiene estudios de investigación basados ??en laboratorio realmente involucrados de estos niños. La mayoría de los estudios anteriores se han basado en cuestionarios a los padres ". Y añade: "La próxima generación de estudios de laboratorio es importante. Después de todo, ¿cómo podemos desarrollar intervenciones para estos niños si no estamos exactamente seguros de cuál es el problema? "

Mediante el examen de las destrezas y habilidades de los niños que pasaron la primera parte de su vida en los orfanatos, Pollak y sus colegas han encontrado que estos niños tienen los patrones normales de inteligencia y la demostración de fuerza, así como la debilidad, a través de diferentes áreas de habilidad. Algunos de estos patrones, dice Pollak, pueden estar relacionados con las etapas del desarrollo del cerebro postnatal.

Pollak estudió a 24 niños rumanos y rusos adoptados por familias que ahora viven en mayor Milwaukee, Wis. Específicamente, se evaluó la capacidad de cada niño en las áreas de atención, memoria, habilidades de lenguaje, percepción visual, el razonamiento y el desarrollo sensorio-motor.

Todos los niños tuvieron un buen desempeño en las tareas que requieren habilidades visual-percepción, como la organización de los bloques en los patrones. Casi todos los niños estaban en el rango normal de inteligencia y mostraron las habilidades apropiadas para su edad en la capacidad de razonamiento. Sin embargo, más de la mitad de los niños mostró dificultades extremas para prestar atención a la información verbal.

"Cuando los niños tenían que escuchar las palabras, recordar una tarea y actuar con rapidez, muchos de ellos tenían un tiempo difícil", explica Pollak, quien añade que estas múltiples tareas son similares a los que los niños deben realizar en el aula. Aunque los niños tenían dificultad en esta prueba de atención, Pollak dice que no muestran otros síntomas conductuales del TDAH, como la hiperactividad o la impulsividad.

Además, todos los niños estudiados presentaron algunos retrasos en el desarrollo sensorio-motor. "Tenían problemas de equilibrio y dificultad para la integración de movimiento del lado derecho e izquierdo de su cuerpo, a menudo haciéndolos torpes", describe Pollak.

Los investigadores especulan que estos retrasos motores pueden ser causadas por la falta de oportunidades de los niños en orfanatos que arrastrarse o explorar durante la infancia. "Esta torpeza", agrega Pollak, "podría afectar su habilidad para jugar con sus compañeros y, como consecuencia, formar lazos sociales con otros niños."

El estudio también encontró que mientras que un ambiente pobre parece dificultar algunos aspectos del desarrollo entre los niños adoptados, uno enriquecido realza. Según los resultados, los niños mayores habían estado viviendo con sus familias adoptivas, mejor se realizan en muchas de las pruebas.

En conjunto, estos resultados no sólo proporcionan nueva información sobre los problemas de desarrollo específicas de los niños adoptados de orfanatos internacionales, sino que también apuntan a la importancia de la experiencia temprana en el desarrollo del cerebro, dice Pollak.

"Los comportamientos que se relacionan con la atención están relacionados con las habilidades motoras de la corteza y pre-frontales están controlados por el cerebelo. Ambas regiones son las últimas partes del cerebro para desarrollar y puede continuar desarrollando durante años después del nacimiento ", explica Pollak. "Si los niños están en situaciones negligentes, estas partes del cerebro no reciben la cantidad ideal de estimulación para un desarrollo saludable."

En base a esto, el psicólogo especula que fue la temprana experiencia orfanato - la falta de estimulación y la interacción con los demás - que influyó en el desarrollo de ciertas habilidades entre los niños adoptados.

"Este estudio proporciona evidencia de que ciertas partes del cerebro requieren de estimulación para el desarrollo óptimo", dice Pollak. "Pero lo más sorprendente es que también muestra cuán adaptable el cerebro puede estar en el entorno adecuado."

Pollak espera que estos hallazgos alentarán la colocación de los niños en la familia, en lugar de institucionalizada, ajustes y también ofrecer nuevas vías para el diseño de las intervenciones más eficaces que podrían ayudar a los niños que pasaron sus primeros años en entornos desfavorecidos a alcanzar su máximo potencial.